英国で最も古い静止衛星が何者かによって移動させられる。

誰かが英国最古の人工衛星を移動させてしまったらしい、誰が・いつ・なぜ・移動してしまったのか正確な記録はないようだ。

人類が初めて月に降り立ったわずか数カ月後の1969年に打ち上げられたスカイネット1Aは、イギリス軍の通信を中継するために静止衛星としてアフリカ東海岸の上空に設置された。

数年後、軍事衛星が活動を停止したときには、重力によってさらに東のインド洋上空に引っ張られることが予想されたかもしれない。

しかし今日、スカイネット1Aは不思議なことに、惑星から半分離れたアメリカ大陸上空22,369マイル（36,000km）にある。

軌道力学的に考えると、重さ1.5トンの軍用宇宙船が単純に現在地に漂着したとは考えにくい。

ほぼ間違いなく、1970年代半ばに推進用燃料を噴射して西に向かうよう指令されたのだろう。問題は、それが誰で、どのような権限と目的で行われたかである。

かつて国家安全保障に不可欠だった資産に関する重要な情報が記録から落ちるというのは興味深いことだ。しかし、その魅力はさておき、なぜそれがいまだに重要なのかという疑問もあるだろう。結局のところ、我々は50年前に廃棄された宇宙ゴミについて話しているのだ。

宇宙コンサルタントのスチュアート・イーブズ博士は言う。「スカイネット1Aは現在、西経105度の”重力の井戸”と呼ばれる場所にあり、ボウルの底のビー玉のように前後左右にさまよっている。不運なことに、この衛星は他の衛星と定期的に接近している。

衛星は制御不能なので、他の人工衛星や宇宙を漂う岩石にぶつかる危険性がある。

イーブス博士は、古い衛星のカタログや国立公文書館を調べ、世界中の衛星の専門家に話を聞いたが、英国最古の宇宙船の寿命末期の行動を知る手がかりは見つからなかった。

スカイネットと聞けば、映画『ターミネーター』に登場する悪意ある自己認識型人工知能（AI）システムを思い浮かべずにはいられないからだ。

しかし、名前以外に関連性はないし、いずれにせよ、現実の生活はいつもより平凡だ。

分かっているのは、スカイネット1Aは、今はなきフィルコ・フォード航空宇宙会社によってアメリカで製造され、アメリカ空軍のデルタロケットによって宇宙に打ち上げられたということだ。

「最初のスカイネット衛星はイギリスの通信能力に革命をもたらし、ロンドンは遠くシンガポールまで離れたイギリス軍と安全に通信できるようになった。しかし、技術的な観点からは、スカイネット1Aは米国が製造し打ち上げたものであり、英国よりもむしろ米国のものだった」と、アーロン・ベイトマン博士は、現在第5世代になるスカイネット計画の歴史に関する最近の論文で述べている。

この見解は、ハンプシャーにあるオークハンガー空軍の英国オペレーションセンターで70年代初期にスカイネット1Aを操縦したグレアム・デイヴィソン氏も認めている。

「アメリカはもともと軌道上で衛星をコントロールしていた。アメリカは当初、軌道上で衛星をコントロールし、我々のソフトウェアと彼らのソフトウェアをテストした。要するに、二重のコントロールがあったということですが、スカイネット1Aがいつ、なぜアメリカ側に引き渡されたのか、その可能性は高いと思いますが、残念ながら思い出せません」と、現在80歳のデイヴィソン氏は言う。

ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの博士課程に在籍するレイチェル・ヒルもまた、国立公文書館をくまなく調べている。

彼女の読みは、一つの合理的な可能性を導き出した。

「オークハンガー「のスカイネット・チームは、」オークアウト “の間、サニーベールのアメリカ空軍衛星施設（俗称ブルーキューブ）に行き、スカイネットを操作していた。これは、オークハンガーが重要なメンテナンスのために停止している間、一時的に米国にコントロールが移されたときのことだ。もしかしたら、そのときに移転が行われた可能性もあるのでは？ヒル氏はそう推測した。

1977年6月、オークハンガーが衛星を見失ったとき、スカイネット1Aの状態に関する不完全ではあるが公式の記録は、最終的な指揮権がアメリカの手に委ねられたことを示唆している。

しかし、スカイネット-1Aはその後、現在の位置に移動したとはいえ、本当は「軌道上の墓場」に置かれるべきであったのに、最終的には厄介な場所で死ぬことを許された。

これは、古い宇宙ゴミが活動中の通信衛星にぶつかる危険性がゼロになる、さらに上空の領域を指す。

現在では墓地送りは標準的な慣行となっているが、1970年代当時は誰も宇宙の持続可能性についてあまり考えていなかった。

その後、宇宙空間が混雑してきたため、意識が変わってきた。

西経105度では、活動中の衛星は1日に4回、その位置から50km以内にジャンクが接近するのを見るかもしれない。

そう聞くと、衛星同士が接近しているように聞こえるかもしれないが、これらの衛星が移動する速度からすると、快適な距離というには少し近すぎる。

国防省によれば、スカイネット1Aは英国の国立宇宙作戦センターによって常時監視されているという。特に接近しそうな場合は、他の衛星運用者にも通知され、回避行動が必要になることもある。

しかし最終的には、英国政府は古い衛星をより安全な場所に撤去することを考えなければならないかもしれない。

宇宙空間に残されたゴミをつかむ技術は開発されている。

すでに英国宇宙庁は、より低い高度でこれを行うための取り組みに資金を提供しており、アメリカや中国は、スカイネット-1Aが占めるような高い軌道でも、老朽化したハードウェアを捕捉することが可能であることを示している。

「宇宙ゴミは時限爆弾のようなものです」とテキサス大学オースティン校のモリバ・ジャー教授は言う。