政府がリス痘に対するワクチンに資金を提供しない限り、英国から赤リスがまもなく姿を消すだろうと、この種の保護を目的に設立された最大の団体のひとつが警告を発している。
自然保護団体によれば、外来種であるトウブハイイロリスの個体数は、暖冬によってつがいが一年中餌を食べ繁殖できるようになったことが引き金となって今年爆発的に増加し、その70％がリス痘（赤リスにのみ致死性のウイルス）を保有していると推定されている。
カンブリア州の600平方マイルをカバーするペンリス・アンド・ディストリクト・レッド・リス・グループの創設者、ロバート・ベンソンは「年に3、4回繁殖し、毎回4、5匹のリスを産むので、グレイリスの数が大幅に増加しているのだと思います。それぞれの繁殖ペアから、15匹か20匹の若いトウブハイイロリスが毎年田園地帯を移動しています。」
ベンソン氏は40年前、この地域で初めてトウブハイイロリスが発見されたときにグループを設立し、最近では8人目の常勤レンジャーを雇い、パートタイムのボランティア・チームに手伝ってもらって、地域のトウブハイイロリスの個体数をコントロールしようとしている。
「赤リスはすでに極度のプレッシャーにさらされています。なぜならトウブハイイロリスは餌と縄張りをめぐって赤リスを凌駕するからです。「カンブリアとノーサンバーランドを除けば、イングランド本土のすべての郡からすでにアカリスがいなくなっています」。
これらの地域のリス保護団体は、地域のトウブハイイロリスの個体数をコントロールするために、政府からの援助を切実に必要としている、と彼は言う。「私たちは今、その矢面に立っているのです。イングランドは極度の脅威にさらされており、やがてスコットランドも同じように脅かされるでしょう」。
彼のグループは、カンブリアとノーサンバーランドでエゾリスが生き残るために活動している数多くの保護団体のひとつに過ぎない。「トウブハイイロリスの急増をなんとか食い止められない限り、2、3年後には赤リスの個体群も消滅し始めるでしょう。」
政府は、リス痘に対するワクチン開発に早急に投資する必要がある。もしそれがすぐに実現しなければ、「英国には赤リスがいなくなり、おそらくイングランドにもいなくなるでしょう。スコットランドもいずれいなくなるでしょうから。デフラ（環境・食料・農村地域省）とナチュラル・イングランドは、赤リスへの脅威を真剣に受け止めなければなりません」と彼は言った。
私たちの活動がなければ、すでにこの地域から赤リスは姿を消していたでしょう」。
過去2年の冬、彼は12月、1月、2月に妊娠・授乳中のメスのトウブハイイロリスを発見している。「私たちは今、11月にそれを見ています。この時期に繁殖するはずがないのに、繁殖しているのです」。
トウブハイイロリスはどんぐりに含まれるタンニンを消化しやすいため、赤リスよりも生存に有利である。
リス痘が地域のリス個体群にも存在する場合、赤リスの消滅は加速し、最大25倍の速さでトウブハイイロリスに取って代わられる。「赤リスがリス痘にかかるたびに死に、それはゆっくりとした痛みを伴う死なのです」とベンソンは言う。
灰色リスはまた、特に生育中の木材に「甚大な被害」を与え、鳴き鳥やその卵を食べる。
「ロフトや家屋に入り込み、配管や電気をかじったりして、財産にも被害を与える。しかし、政府にとってエゾリスの保護は優先順位が低いようだ。
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