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アメリカ南東部を襲ったハリケーンの死者数が200人を超える。そして行方不明者の捜索はいたるところで暗礁に乗り上げている。

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ノースカロライナ州ペンサコーラ南東部全域で200人以上の犠牲者を出したハリケーン「ヘリーン」の猛威によって取り残された人々や行方不明者のもとへ救助隊やボランティアが急いで移動している。しかし、ノースカロライナの人里離れた山間部では、いたるところで道路が寸断し障害に直面しており、増水した川をカヌーを漕いで渡ったり、馬を操って土砂崩れを乗り越えたりしている。

嵐がフロリダのメキシコ湾岸に押し寄せてから1週間が経とうとしているが、電話も電気も通じない場所で、いまだに消息不明の人々の捜索が続けられている。医薬品が不足している人々や発電機の燃料が必要な人々から助けを求める声が寄せられた。

何人の人々が行方不明になっているのか、あるいは所在不明なのかは明らかになっていない。ハリケーンは、2005年のハリケーン被害以来、アメリカ本土を襲ったハリケーンの中で最も死者数の多いハリケーンとなった。犠牲者のおよそ半数はノースカロライナ州で、サウスカロライナ州とジョージア州ではさらに数十人が死亡した。

そしてそれぞれの道が救助隊に新たな試練を与えている。ノースカロライナ州西部のブルーリッジ山脈にあるケーン川沿いでは、チョコレートミルク色の水の壁が押し寄せてから約1週間後、ペンサコーラ・ボランティア消防署の救助隊が谷の頂上で木々の間を切り開いていた。

ミシシッピ川以東で最も標高の高いミッチェル山から数マイルのところに位置するペンサコーラでは、計り知れない数の人々が亡くなったと、同署の最高医療責任者であるマーク・ハリソンは語った。

「私たちは復旧作業を始めています。「最も重要な人たちを避難させています」。

ハリソンは、全地形対応車を運転するボランティアの派遣を手伝いながら、まだ尾根の上にいる人々に物資を届けていた。多くの人は家を出たがらないし、車を失って町まで行くのに助けが必要な人もいる。

インターネットにアクセスするために消防署まで歩いてきたブラッドリー・ビルハイマーは、嵐以来初めて母親と話をしたという。彼は自分の家が数ヶ月間停電になることを恐れている。

テネシー州との州境に隣接する別の郡では、作業員たちは主要ルートの復旧を終えたところで、スイッチバックを曲がりくねりながら小さな橋を渡る側道に到達した。どの道も新たな挑戦だった。

「すべてがうまくいっていたのに、カーブを曲がったら道路がなくなっていて、大きながれきの森になっていたり、橋がなくなっていたりする。「私たちができるのはここまでです」。

捜索隊が出くわす人々のほとんどは、水が必要なだけで元気であることが判明するが、毎日、まだ消息不明の人物を調べてほしいという新たな依頼がある、とウォリン氏は「捜索がいつ終わるかはわからない、現場に近づいていることを望んでいるが、先はまだわかりません」と彼は言った。

大きな被害を受けた観光都市アッシュビルを含み、72人以上が死亡したバンコム郡での捜索・救助活動が始まって1週間が経過したが、郡では所在不明者、行方不明者の公式集計をしていない。

同郡保安官によると、同事務所では200人以上が行方不明になっていると見ているが、他の関係者によると、行方不明になっている可能性のある人物の新たな名前を聞いたり、行方不明になっている可能性のある人物と接触したりした場合、その数は常に変化しているという。

「我々は引き続き行方不明者を探している。土砂崩れや橋の流出で孤立している人々がいることは分かっています」と郡管理者のアヴリル・ピンダーは言う。「断絶はしていますが、行方不明ではありません」。

ノースカロライナ州マーズヒルでロボット切断機を製造する会社を経営するフランク・ジョンソンは、まるで自分ひとりで救援活動を行っているような気分だという。自分の会社の従業員、ボランティア、物資、ノウハウを使って、水、食料、燃料、その他の物資を近隣住民に届けている。

「この付近一帯がすべて被害にあい全てなくなってしまった。私たちが何に対処しているのか、人々はまだ完全に把握しているとは思えません」とジョンソン氏は語った。

報道によると停電している家庭や企業の数は先週末以来初めて100万を下回り、電気は徐々に復旧している。停電のほとんどは、9月26日にカテゴリー4のハリケーンとしてフロリダに上陸したヘリーンが襲ったカロライナ州とジョージア州である。

南東部での悲痛な死亡事例が多い。ジョン・サベージによると、彼の祖父母はサウスカロライナ州ビーチアイランドの家で抱き合っているところを発見された。一家は家を失って苦しむのではなく、二人を一緒に連れて行くという神の計画だったと考えている。」と彼は言った。

サベージは、「彼らが二人をそこから引っ張り出したとき、祖父はどうやら事前に木が折れる音を聞いていたようで、祖母を守ろうとして横になっていました」と語った。

トラックに木が倒れて死亡した2人の消防士も、サウスカロライナ州全域で死亡した少なくとも40人のうちの1人である。

先月生まれた双子の男児が最年少の犠牲者となった。双子の男児は月曜日にジョージア州トムソンにある自宅の屋根から大木が落下し、27歳の母親とともに死亡した。

双子の祖父は娘を亡くし、孫たちに直接会う機会がないことに打ちのめされていると語った。彼は娘のことを、愛すべき、社交的で、家族を深く大切にする強い若い女性であったと語った。

他にも、ジョージア州ワシントン郡の7歳の女の子と4歳の男の子が被災している。

ジョー・バイデン大統領は木曜日、フロリダ州キートン・ビーチで被災者や第一応答者と話をし、被害状況を調査した。山積みになった破片のような木材、取り壊された家屋、紙のようにくしゃくしゃになった大量のサイディングの破片を通り過ぎた。バイデンは家を失った人々に会った。ある夫婦は自宅の残骸の近くでトレーラーで生活しており、身の回りのものは地面に散乱していた。

その後、ジョージア州バルドスタ郊外の大きな被害を受けたピーカン農園で、彼はハリケーンの犠牲者は 「地獄 」を経験したと語った。

「私は被災者に寄り添っている。アメリカ国民はあなた方とともに悲嘆に暮れているのだ。バイデンは水曜日にノースカロライナとサウスカロライナの壊滅的な被害の上空を飛んだ。政権は、ノースカロライナ州では6ヶ月間、ジョージア州では3ヶ月間、がれき撤去と緊急保護措置の費用を連邦政府が負担することを発表した。この資金は、地滑りや洪水の影響に対処し、第一応答者、捜索・救助チーム、避難所、集団給食の費用に充てられる。


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