ロサンゼルスのサンタモニカビーチは世界で最も象徴的なビーチのひとつだ。3マイル（4.8km）以上幅広の砂浜が広がり、その面積は245エーカー（1平方km）と広大である。2023年には、サンタモニカだけで460万人が訪れた。しかし、その黄金色のビーチは、かつて岩だらけの荒々しい海岸線だった。
1900年代初頭、マイアミは最高の場所だった。何マイルも続く黄金の砂浜、ターコイズブルーの暖かい海、そして温暖な気候が、このフロリダの街を観光客のホットスポットにしていた。
国を超えて太平洋に面したロサンゼルスのビーチは、岩だらけで荒々しかった。切り立った崖が冷たく打ち寄せる波に向かって落ち込んでおり、海と並行して走る線路に沿ってサザン・パシフィック鉄道が走っていた。「市当局はサンタモニカ（ビーチタウンのひとつ）をアメリカのリビエラにしたかったのです」と、ロサンゼルスのビーチの歴史についての本を最近出版した、イギリスのノーサンブリア大学のエルザ・デヴィエンヌ助教授（歴史学）は説明する。「サンタモニカは、金持ちや有名人のためのリゾート都市としての地位を確立したかったのです。これらのビーチ都市には大きな野望があったのです」。
サンタモニカとベニスにあった小さな砂浜は、1920年代の人口ブームでロサンゼルスに押し寄せた新しい家族連れですでに大混雑していた。
「浜辺はとても狭く、満潮時には歩くのもやっとでした」とデヴィエンヌは続ける。デヴィエンヌの調査によると、かつての砂浜の幅は75フィートから100フィート（22.7メートルから30.3メートル）で、現在の幅500フィート（151メートル）よりも狭かった。狭い砂浜を市当局は自分たちの手でより大きなビーチを作ることを考え実行に移した。
プラヤ・デル・レイのさらに南、現在の広大なロサンゼルス国際空港のそばにあった砂丘からトラックで砂を運び、海底の砂や、サンタモニカで失敗したマリーナ建設計画からも砂を調達した。それを続けてビーチを拡張すれば、混雑したビーチの問題が解決するかもしれない』と考えたのです」とデヴィエンヌは言う。
1939年から1957年の間に、1,340万立方メートル、つまりオリンピックプール5,000個分以上の土砂がサンタモニカビーチに敷設された。
「市役所署員は出来上がったビーチを見て景観を神のように弄んだのです」とデヴィエンヌは言う。「ロサンゼルスは本当に幸運でした。今日に至るまでビーチの大きな浸食も無く、LAには本当にゴージャスで広いビーチがある。」100年前の市職員たちの手仕事と、現在のビーチのメンテナンス方法のおかげで、ビーチは不毛の地となり、生物の姿はほとんどない。
しかし、デヴィエンヌが指摘するように、気候は変化し、ロサンゼルスの海岸線は徐々に浸食されつつある。時の試練に耐えてきた砂は、今や高潮や海岸の洪水に対して脆弱になりつつある。実際、南カリフォルニアは海面上昇のおかげで、2100年までに海岸の3分の1から3分の2を失う可能性がある。
広大で広いビーチの幸運は、もう尽きてしまったのかもしれない。そこで登場するのが、かつて海岸線に点在していた砂丘だ。
ロサンゼルスのビーチを訪れると楽しめる、長くて平らな砂浜は、毎朝、日の出とともに重いトラクターが浜辺の手入れに出てくるからだ。これはビーチグルーミングと呼ばれ、サンタモニカ・ビーチでは70年以上も続けられている。ゴミを除去し、バレーボールなどのレクリエーション活動を促進するために行われているが、生物多様性を大幅に減少させる要因にもなっている。
砂丘を復元することでビーチを強化してきた地元の非営利団体、ザ・ベイ・ファウンデーションの代表であるトム・フォードにとって、この綿密で破壊的な手入れに歯止めをかけることが第一歩だった。
「海岸線をさらに強化するために何ができるかを考えていたのですが、海面上昇や嵐、洪水の増加に直面していることがわかっていました」とフォードは説明する。海岸の手入れを止め、その地域に自生する植物の群落を復活させれば、砂丘が再び出現し、浸食に対する自然の緩衝材となることを財団は知っていた。(同様のプロジェクトは、さらに南ですでに成功していた）。
2015年末、同財団は3エーカー（12,140平方メートル）の区域を封鎖し、砂浜にビーチ・イブニング・プリムローズ、ウミスケール、ハナショウブなどの在来種の種を撒いた。そして大雨のおかげで、種は根を張り、成長し、花を咲かせた。
植物が成長すると、風に飛ばされた砂を枝や葉の下に取り込み、やがて海岸の浸食を防ぐ天然の砂丘バリアができあがる。このプロジェクトは実験的なもので、定量化できる成功基準は設定されていなかったとフォードは説明する。しかし、フォードに言わせれば、これは大成功である。砂丘の高さはすでに1～3フィート（30～90cm）に達している。
「植物は、おそらく私たちが期待した以上の成長を遂げました」とフォードは言う。「より大きな問題は、人間の存在がこれほど劇的である一方で、野生生物がその生息地とビーチにどう反応するかということだった。幸いなことに、その答えはすぐに出た
2016年3月、フォードと彼のチームは砂丘に加えて、連邦絶滅危惧種のニシユキチドリが戻ってきたことを確認した。ロサンゼルス地域にとって最初の巣は2017年に砂丘内で発見され、3個の卵が入っていた。それ以来、チドリは巣を作るために復元エリアに戻ってきている。ピンクサンドバーベナなど、ベイ・ファウンデーションが植えていなかった在来種の植物も現れた。また、採餌鳥の餌となる砂丘カブトムシ（復元前のベースライン調査では観察されなかった）も姿を現した。
財団が発表した5年間の報告書には、「手入れされたコントロールエリアは平坦で均一であったのに対し、修復エリアは小さな砂丘のハモックがあり、堤防の高さが増加し、季節や年によって一貫した砂の保持が見られた」と記されている。
「本当に飛躍の年でした」とフォードは言う。「私たちは皆、千鳥に驚かされました。彼らは驚くほど早く戻ってきました」。
主な課題は、一般の人々が立ち入り禁止区域を尊重するかどうかわからないことだった、とフォードは言う。「高さ10メートル（33フィート）のフェンスを建てて人を立ち入らせないようにするつもりはなかったし、訪問者がこの場所を尊重するかどうかという質問に答える唯一の方法は、それがどのように実行されるかを見ることだった」。
フォードは 「嬉しい驚き 」を覚えた。「誰もが素晴らしい反応を見せてくれました。荒らされたりしたことは一度もありません。子供たちが積み上げられた流木で遊んでいるのを見たこともある。私たちは、より自然な形でビーチを見ることで、ビーチに新たな体験が加わることを望んでいました。ビーチが巨大な砂浜の駐車場のようになる必要はないんだ』と想像してもらえるようにね」。
2023年1月、砂丘はついに海のうねりと高潮をもたらす強い嵐に試された。この気象現象により、ロサンゼルスのいくつかのビーチで大きな浸食が発生したが、砂丘の修復現場には影響はなかった。砂丘では波の遡上が止まり、砂を整地した対照地ではビーチのさらに20～30メートル上まで遡上した。
カリフォルニア大学ロサンゼルス校の土木環境工学准教授であるティム・ガリアン氏は、「砂丘は、波の遡上や越波を防ぐバリアとして機能するため、海岸浸食において重要な役割を果たしています」と言う。つまり、大潮の満潮時に大波が押し寄せると、多くの場合、砂丘は海岸を覆ってしまうのです」。
「しかし、そこに砂丘構造があると、さらに高台ができる。その結果、波は砂丘を伝って浸水し、後浜にあるインフラ、駐車場、建物の構造物、パシフィック・コースト・ハイウェイを浸水させるのとは対照的に、砂丘を伝って浸水するのです。
サンタモニカ・ビーチは広いように見えるが、「ビーチを浸水させる方法はたくさんある」とギャリアンは説明し、広くて平らなビーチは、特に、より激しい降雨と海面上昇に直面した場合、免れることはできない。
ガリアンは今年初め、ベイ・ファウンデーションのプロジェクトに参加し、プロジェクトの新段階における生態系の変化を公式に観察し始めた。
「そして、いくつかの限定的な管理によって、小さな砂丘や窪地がビーチに形成され、植物や動物がすでに戻ってきているのを確認し始めました。ですから、このプロジェクトはこれまでのところ、実にうまく進んでいます」。
サンタモニカのプロジェクトの結果について話すにはまだ早すぎるが、サンディエゴのカーディフ・ステート・ビーチで彼女が監督した同様の修復作業は、リビング・ショアライン（海岸のコミュニティを保護し、野生生物の生息地を提供する自然素材で作られた海岸の縁を指す）のポスター・プロジェクトとなった。カーディフのプロジェクトは、砂丘の上に大きな溝があるハイブリッド構造だ。「2003年に大きな波が来ました。海岸の保護という点ではその役割を果たし、州全体の潜在的な解決策として注目されていると思います」。
「砂丘は自然が海岸を守るための手段です。「砂丘は自然が海岸を守るための方法です。しかし、私たちはしばしば砂丘の上を舗装したり、砂丘の上に建物を建てたりしてきました。このようなリビング・ショアライン・プロジェクトは素晴らしいものだと思います。もちろん、視覚的にも非常に魅力的だ。多くの沿岸自治体が進むべき道だと思います。」
砂丘再生プロジェクトを開始当初から調査してきたカリフォルニアの科学者グループによる報告書によると、再生前後のビーチには大きな違いがあった。砂丘はフェンスの周囲に沿って目に見えて形成され、風で飛ばされた砂に埋もれていた新しい植物が、新たに堆積した砂の上に生え続けていた。2016年12月以来、約2,760トンの砂が堆積していた。
このプロジェクトは大成功を収め、財団はさらに5エーカー（20,200平方メートル）を封鎖し、より多くの在来種の種を蒔いた。さらに40エーカー（162,000平方メートル）の拡張も検討している。フォードの成功に目をつけていた南方の他の海岸関係者たちは、いまや自分たちの海岸再生プロジェクトに食指を動かしている。「人々はきっと気に入るでしょう。ゴージャスになりますよ。そして私たちは、2度目の挑戦ができることにとても興奮しています。」
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